信用卡，俗称“透支卡”，就是说用户不用先存钱，便可凭卡内的有效信用额度，享受先消费、后还款的超前消费方式。这样就可以让那些“月光族”继续消费，提升消费能力。有这样一个笑话，两个男人从酒吧里走出来，其中一个嘟囔着：没有它，没法过；有了它，也不好过！另一个男人深有同感，附和道：是呀，女人就是这样。第一个人大笑：我说的是信用卡。信用卡的出现彻底改变了人们的消费理念和生活方式。

两千多年前的孔子曾经说过“民无信不立”，“与朋友交而不信乎”。“信用”这一概念在中国由来已久。在中国民间商品交易中，常出现“赊账”等方式，“好借好还，再借不难”就是一个例子。在古代，消费信贷的表现形式是***。由于***极易引发社会矛盾和冲突，在一些地方被政府明令禁止。从19世纪开始，西方消费信贷得到较快发展，1850 年后，制造商开始将昂贵的高档商品通过分期付款的方式进行销售。

19世纪中叶，一名叫摩理斯的男子发明了一种类似金属徽章的信用筹码，以标榜“先享受，后付款”的消费理念，这就是最早的信用卡。早期的信用卡由零售商、百货商店、石油公司、航空公司发行，发行的对象是企业销售对象，包括经常业务往来的顾客和有业务发展潜力的顾客。信用卡不仅能够证明顾客的身份，也是吸引和稳定顾客、提高营业额的方法。这种卡的收益远远好于预期，逐步被越来越多的行业套用。然而这种卡片有其明显的局限性，它只能在一家店铺消费而不能通用。

关于现代信用卡的雏形，较为公认的说法是1951年出现的“大莱卡”。据说有一天，美国商人弗兰·麦克纳马拉在纽约的一家餐厅吃饭，结账时发现身上没有现金。通达的老板解围说：“我知道你信誉一向非常好，下次来一起付吧。”这次尴尬的用餐经历，让麦克纳马拉产生了创建信用卡的想法。1950年春，麦克纳马拉与他的好友斯耐德合作，投资1万美元，在纽约创立了“大莱俱乐部”（Diners· Club）。世界上第一家信用卡机构就此诞生。

按照麦克纳马拉与他的好友斯耐德两人构想，能够在商户与客户之间，创造一个提供付账服务的第三方。他们希望能够从商户那里获取一些费用以实现发卡机构的盈利，而不是从消费者那里收取费用，增加消费者的负担。他们向一些餐馆老板咨询是否能够支持这种做法，结果只有一个老板表示支持，而多数店家对这种新的消费模式并不认可。虽然支持者寥寥，但麦克纳马拉与斯耐德仍坚持探索和尝试。两人将目标首先锁定在了曼哈顿的餐饮业，经过和餐馆老板们屡次艰难的谈判，他们终于说服一批餐馆接受了这种模式。

功夫不负有心人，终于有一些商户愿意尝试使用他们的信用卡。最早的一批客户是一批销售经理，他们很快接受了这种信用方式。因为这可以使他们方便了解手下推销员应酬花销的支出，控制销售成本。在餐饮业打开局面之后，大莱卡很快普及到了旅游业等其他领域。至1951 年，大莱卡会员已突破4万人，美国的很多主要城市都有接受大莱卡的商户。而大莱卡公司先替持卡人垫款，并向商户收取手续费的模式一直沿用至今。

归纳起来大莱俱乐部的运作和盈利模式是：（1）大莱俱乐部与不同的商户签约，以确保大莱俱乐部发行的信用卡允许被使用，大莱俱乐部按照交易金额的一定比例（7%）收取商户手续费；（2）大莱俱乐部向消费者发行信用卡以供消费者购买商品和服务使用，大莱俱乐部收取持卡人年费（18美元）；（3）大莱俱乐部向商业**贷款，以向签约商户支付消费者赊账消费的资金，在持卡人归还赊账消费金额后，大莱俱乐部再将这部分资金归还**。大莱卡推出不到一年，仅在1951年3月一个月，就处理了300万美元的交易金额，获利6万美元。到了1956年，大莱卡的年交易额超过了2.9亿美元，获利4000万美元。

1958年，美国运通公司推出了运通卡。与大莱卡不同，运通公司是美国的百年老店。它于1850年由快递业务起家，二战以后已是知名的大公司，其当时最赚钱的业务是通行于全世界的旅行支票，当时，许多**已推出了**卡，在运通公司擅长的旅游业领域，大莱卡也在积极扩张着市场。在此形势下，运通公司早有开展**卡业务的打算，却因担心会影响其旅行支票业务而犹豫再三。

据说，当听说大莱卡正在计划设立一个像运通一样的国际性旅行服务网络，并要发旅行支票时，为了防止其对自己业务的蚕食，运通公司的总裁终于下定决心开展信用卡业务。不管最初的决策是如何达成的，运通公司凭借其良好的声誉以及广泛的客户群，很快在这项业务上打开了局面。在运通卡发行时，签约入网的商户便有1?7万多人。此后，随着美国旅馆联盟的15万卡户和4500个成员旅馆的加入，运通卡逐渐被美国主流商界所接受。

同样是在1958年，甚至早于美国运通公司，美洲**也推出了他们的第一张信用卡。但美洲**没有进行大规模宣传，而是在加州一个中等城市弗雷斯诺市（Fresno）进行了一个市场测试。美洲**给弗雷斯诺市几乎所有的家庭寄去了总计6万张美洲**信用卡。有别于以往只有少数富人可以使用信用卡，弗雷斯诺市的普通家庭也享有了这种卡片，且一夜之间有了几千美元可以支配。在测试的第二年，人们用美洲信用卡购物的金额就达到了5900万美元，相当于现在的3?5亿美元。

与大莱卡不同的是，美洲**的信用卡增加了信用滚动功能。持有美洲信用卡的消费者，不仅可以像使用大莱卡那样付账，而且在月底收到账单时不必付清全部欠款。如此一来，卡上未还清的余款将自动滚入下个月。**则收取这部分余款的利息，信用卡也由此多了一种盈利方式。事实上，美洲**的信用卡集两种产品于一身: 如果每月付清欠款，这种卡就和大莱卡一样，但相比大莱卡，持卡人还多一个选择，那就是可不还清全部欠款，让余款作为信贷开始滚动。美洲**信用卡的出现不仅改变了信用卡用户的构成，而且其开创的“滚动信贷”的模式一直作为信用卡的核心特征保存至今。

最早发行信用卡的机构并不是**，而是一些百货商店、饮食业、娱乐业和汽油公司。顾客可以在这些发行筹码的商店赊购商品，约期付款。

据说有一天，美国商人弗兰克?麦克纳马拉在纽约一家饭店招待客人用餐，就餐后发现钱包忘记带在身边，不得不打**叫妻子带现金来饭店结账。于是麦克纳马拉产生了创建信用卡公司的想法。1950年春，麦克纳马拉与他的好友施奈德创立了“大来俱乐部”(DinersClub)，俱乐部为会员们提供一种能够证明身份和支付能力的卡片，会员凭卡片可以记账消费。这种无须**办理的信用卡的性质仍属于商业信用卡。

1952年，美国加利福尼亚州的富兰克林国民**作为金融机构首先发行了**信用卡。